CHINA:
CAMINOS Y… ALGO MÁS
China pone a
prueba una autopista solar para generar energía
Por KEITH BRADSHER 13 de junio de
2018
JINAN, China — Una tarde llena de esmog, enormes transportadores
de troncos y camiones cisterna recorrieron con estruendo una autopista y se
abalanzaron por una curva en la base de una colina.
Solamente un barandal no
reforzado se interponía entre el tránsito y un barranco.
Es una carretera difícil de recorrer en auto en cualquier
condición.
Sin embargo, los expertos la observan por una razón en particular:
la curva está pavimentada con páneles solares.
“Si pasa esta prueba, puede ajustarse a todas las condiciones”,
dijo Li Wu, presidente de Shandong Pavenergy, la empresa que fabricó los
páneles solares cubiertos de plástico que forran la carretera.
Si a su producto
le va bien, podría tener un gran impacto en el sector de las energías
renovables, y también en la experiencia de los conductores.
Giulia Marchi para The New York Times
El experimento es la señal
más reciente del deseo de China de innovar y dominar el mercado cada vez más
lucrativo y estratégicamente importante de las energías renovables.
El país ya
produce tres cuartos de los páneles solares que se venden a nivel internacional
y su industria de manufactura de turbinas eólicas también está entre las más grandes del mundo.
El
atractivo potencial de las carreteras solares, con páneles modificados que se
instalan en lugar de asfalto, es evidente.
Generar electricidad a través de las
autopistas y las calles, en vez de hacerlo en campos y desiertos, podría
ahorrar mucho.
Además, debido a que las carreteras atraviesan y rodean las
ciudades, la electricidad podría usarse casi al lado del lugar donde se genera.
Prácticamente no se perdería energía al transportarla, como sucede con
proyectos en lugares alejados.
Y
ese espacio para páneles es casi gratuito, porque de cualquier manera se
necesitan las carreteras.
Las autopistas deben repavimentarse cada cierto
tiempo, lo cual conlleva un gran costo, así que la instalación de páneles
solares duraderos podría reducir el costo de mantenimiento.
Las
carreteras solares también podrían cambiar la experiencia de los conductores.
Las bandas eléctricas que se calientan pueden derretir la nieve que cae sobre
ellas.
Los diodos que emiten luz y están incrustados en la superficie de la
celda pueden servir para dar señalamientos iluminados que dirijan a los
conductores hacia salidas o alertarlos sobre zonas en construcción y otros
peligros de tránsito.
Ese tipo de autopistas por fin se vuelven viables.
Los precios
han disminuido drásticamente en años recientes; gracias, en su mayor parte, a
la producción china en aumento.
Un pánel solar cuesta ahora una décima parte de
lo que costaba hace diez años.
Las empresas que construyen caminos en China
incluso quieren diseñar carreteras solares que puedan recargar autos eléctricos
de manera inalámbrica mientras las recorren.
Los líderes de China en el desarrollo de carreteras solares son
Pavenergy y Qilu Transportation.
Las dos empresas están colaborando en Jinan,
en la provincia de Shandong.
La superficie de los páneles, hechos con un polímero complejo
que se parece al plástico, tiene un poco más de fricción que la superficie de
una carretera convencional, de acuerdo con Zhang Hongchao, un profesor de
ingeniería de la Universidad Tongji en Shanghái. Zhang, quien ayudó a
desarrollar la superficie para carreteras de Pavenergy, dijo que la fricción
podía ajustarse según se necesitara durante el proceso de fabricación para
asegurar un nivel de agarre para las llantas igual al del asfalto.
Giulia Marchi para The New York Times
La ubicación de la carretera solar que se está probando, en una
curva larga en la base de una colina, fue elegida debido a su proximidad con
una subestación eléctrica, lo cual asegura que esté conectada a la red.
China
está agregando sitios de energía solar y eólica con tanta velocidad en todo el
país que los proyectos de generación de electricidad que están más lejos de las
subestaciones a veces enfrentan retrasos de años para quedar conectados.
El principal rival de Pavenergy y Qilu es Colas, un gigante
francés de la construcción de carreteras que ha desarrollado veinticinco
autopistas y estacionamientos solares experimentales, la mayoría en Francia,
pero también en Canadá, Japón y Estados Unidos.
El más grande de los sitios
solares de Colas es una carretera rural en Normandía inaugurada hace año y
medio, que solo tiene la mitad de la superficie de la nueva autopista solar en
Jinan.
Colas se ha mostrado cauteloso acerca de poner páneles solares en
carreteras de alta velocidad como la autopista china debido a preocupaciones de
seguridad; Zhang dijo que los páneles eran totalmente seguros.
Aun así, una letanía de desafíos extraordinarios implica que la
implementación a gran escala de carreteras solares aún está lejos de ser una
realidad.
Giulia Marchi para The New York Times
Para
empezar, son menos eficientes que otros páneles solares a la hora de convertir
la luz solar en electricidad.
Están en una posición totalmente vertical y son
cubiertos de manera intermitente por vehículos, así que las celdas en una
carretera producen solo cerca de la mitad de la electricidad que generan los
que se colocan en techos y están inclinados hacia el sol.
Las
autopistas solares también son más costosas que el asfalto.
Cuesta cerca de 120
dólares por metro cuadrado repavimentar y reparar una carretera de asfalto cada
diez años.
En comparación, Pavenergy y Colas esperan que el costo de una
carretera solar sea de 310 a 460 dólares por metro cuadrado ya que haya
producción en serie.
El
silicón azul de las celdas solares, el componente que genera electricidad en
los páneles, puede soportar el peso de varias toneladas.
Sin embargo, las
celdas, que son casi tan delgadas como el papel, se rompen cuando se doblan,
como si se tratara de una hoja delgada de azúcar.
Aunque esto no es un gran
problema en China, donde las autopistas se construyen con bases de concreto muy
gruesas que prevendrían esas fracturas.
Y
los páneles en una autopista probablemente necesiten remplazarse con menor
regularidad que el asfalto, dijo Zhang.
Además, una carretera solar puede
producir cerca de 15 dólares al año de electricidad por cada metro cuadrado de
páneles solares.
Así que casi podría pagarse sola, en comparación con el
asfalto, a lo largo de quince años.
Los
ejecutivos se sienten esperanzados.
Dicen que la tecnología está lista y que no
les preocupan las complicaciones de llevar su producto para construir
autopistas en otros lugares, como Estados Unidos (donde el concreto debajo del
asfalto es menor).
Giulia Marchi para The New York Times
Fuente
“THE NEW YORK TIMES”, 13.06.2018
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