¿GUERRA POR EL LITIO?
En el umbral de
una guerra por el litio: ¿Qué sucede con el 'petróleo del siglo XXI'?
Publicado: 29 nov
2018
La demanda de ese metal podría incrementarse en 38 veces desde 2016 hasta 2030.
Baterías de litio.
Regis Duvignau / Reuters
El
precio del litio, el metal más ligero y componente clave en la producción de
diferentes industrias, se ha disparado en los últimos años y varios expertos
auguran que experimentará un gran despegue en la próxima década, informa el portal
Republic.
Descubierto en varios
minerales a principios del siglo XIX, se aplica con frecuencia en la
metalurgia, las industrias automotriz y nuclear, la producción de lubricantes y
hasta el tratamiento de trastornos psíquicos, pero destaca en la producción de baterías al
aumentar su capacidad y vida útil con un coste reducido.
La demanda
del 'oro blanco' aumentó gracias a la revolución tecnológica, con el aumento en
la fabricación de teléfonos móviles y otros dispositivos, aunque también
destaca el uso de baterías de litio en plantas solares y turbinas eólicas.
Reservas y fabricantes
Uno de los problemas
es que el litio pertenece al grupo de metales en las denominadas tierras raras.
Es difícil evaluar las reservas globales de 'la nueva gasolina': varias
estimaciones las sitúan entre
18 y 40 millones de toneladas.
Chile es el
país que más tiene —alrededor de 7,5 millones de toneladas—, mientras que otros
lugares con cantidades destacadas son China, Australia, Argentina y Portugal.
El trío de
líderes de producción del 'crudo del siglo XXI' son la chilena SQM y las
estadounidenses Albemarle y FMC, cuya participación en el mercado ha caído del
85 % al 53 % ante el
avance de los fabricantes chinos —como Tianqi Lithium y
Jiangxi Ganfeng Lithium—, que cuentan con el 40 %.
Demanda y oferta
La creciente
demanda y el largo y complejo proceso de extracción de litio generan un riesgo
de escasez.
Según Bloomberg New Energy Finance, para 2030 la demanda de
litio podría ser
38 veces mayor que en 2016.
De hecho, si
en 2009 su consumo global de 'petróleo blanco' se aproximó a las 102.000
toneladas, hace dos años superó las 210.000, en 2017 llegó a 235.000 y para
finales de 2018 superará las 250.000 toneladas.
Vista aérea de un mina de litio en el desierto de Atacama en el norte de Chile, 10 de enero de 2013. / Ivan Alvarado/ / Reuters
Así, la empresa de
investigación Benchmark Minerals Intelligence espera que para 2025, la demanda
supere las 900.000 toneladas de carbonato de litio equivalente y ronde
los 2 millones
de toneladas a principios de los años 2030.
Además, los
expertos advierten sobre la creciente demanda de baterías de iones de litio y
esperan que para 2030 crezca alrededor del un 1.700 % en comparación con el
nivel actual.
En cualquier
caso, a pesar de estos aumentos hasta el momento la extracción de litio no satisface la demanda existente.
Así, el año pasado en el mundo se produjeron entre 35.000 y 43.000 toneladas de
ese metal, en 2018 se podrían superar las 51.000 y se espera que los volúmenes
se tripliquen y alcancen las 154.000 toneladas para 2022.
Precios y una 'guerra'
Ante la
insuficiente oferta, los precios del litio aumentan de manera considerable,
desde unos 5.400 dólares a finales de 2015 hasta 25.000 en marzo de 2018.
Sin embargo, en la segunda mitad de este años descendieron y en octubre se
situaron cerca de los 11.000 dólares en China.
Aún así, todavía es
prematuro esperar que experimenten nuevos desplomes.
Por un lado, los
productores y el mercado confían en su demanda constante; por el otro, algunos
analistas advierten sobre una posible 'guerra' por el acceso económico
a los recursos del litio como tendencia principal durante la próxima década,
sobre todo entre China y los países de Norteamérica, principalmente Canadá.
La situación
se agrava porque el 'oro blanco' todavía no cotiza en las bolsas, como otros metales
importantes, aunque se espera que la
Bolsa de Metales de Londres (Reino Unido) lance contratos
de futuros para el litio en la segunda mitad de 2019 o en 2020.
Actualmente,
compañías como Benchmark Mineral Intelligence y Metal Bulletin publican las
cotizaciones del litio, pero eso no proporciona un panorama completo y
transparente porque la ausencia de un precio común no permite a los
extractores atraer inversiones y desarrollar nuevas minas, ya que los bancos no
son capaces de evaluar los riesgos de un modo adecuado.
Fuente
“RT”, Rusia, 29.11.2018
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